- Sieroty Baudelaire:Violet, Klaus i Sunny tracą rodziców w pożarze domu wywołanym przez hrabiego Olafa.
- Pan Poe, wykonawca majątku rodziców dzieci Baudelaire, zostaje ich tymczasowym opiekunem i zabiera ich do posiadłości hrabiego Olafa.
- Hrabia Olaf źle traktuje dzieci Baudelaire'ów, zmusza je do wykonywania obowiązków domowych i zamyka na noc w sypialniach.
- Baudelaire'owie spotykają sędziego Straussa, podejrzanego sędziego odpowiedzialnego za nadzorowanie ich dobra i spraw prawnych.
- Dzieci odkrywają tajną wiadomość od rodziców, nakazującą im odnalezienie doktora Orwella, znanego herpetologa.
- Trupa teatralna hrabiego Olafa próbuje ukraść fortunę Baudelaire'a podczas przedstawienia teatralnego, ale dzieciom udaje się uciec dzięki badaniom Klausa.
- Pan Poe wyjawia, że wszyscy trzej opiekunowie wymienieni w rodzinie Baudelaire'ów zginęli lub zniknęli w tajemniczych okolicznościach i ostrzega przed niebezpieczeństwem, jakie zagraża hrabiemu Olafowi.
- Baudelaire'owie dowiadują się o zaangażowaniu rodziców w tajną organizację i postanawiają odkryć prawdę o historii swojej rodziny.
Ogólnie rzecz biorąc, „Zły początek” wyznacza głównych bohaterów, przedstawia złowrogiego antagonistę, odkrywa intrygujące tajemnice i nadaje ton kolejnym książkom z serii.