Akty służą do strukturyzowania fabuły i tworzenia dramatycznego napięcia.
Sztuki jednoaktowe, składające się z jednego aktu, są zazwyczaj krótsze niż inne rodzaje sztuk. Dłuższe sztuki mogą mieć dwa, trzy lub nawet więcej aktów.
Każdy akt może skupiać się na innym etapie fabuły spektaklu lub na różnych tematach. Zawiera jedną lub więcej scen i służy jako sposób uporządkowania i przedstawienia historii w logiczny i wciągający sposób.
W niektórych przypadkach akty mogą wskazywać na zmianę miejsca lub przeskok w czasie w sztuce, w innych mogą dać dramatopisarzowi możliwość jednoczesnego zbadania różnych aspektów fabuły.
Termin „akt” może również odnosić się do ogólnej dziedziny teatru lub sztuki spektaklu dramatycznego.