* Lider zespołu :W 1923 roku Ellington założył swój pierwszy zespół, Duke Ellington Orchestra. Orkiestra szybko zyskała popularność, a Ellington stał się jednym z najsłynniejszych liderów zespołów ery swingu. Orkiestra koncertowała na terenie całych Stanów Zjednoczonych i Europy, nagrała wiele płyt.
* Kompozytor :Ellington był płodnym kompozytorem i napisał ponad tysiąc piosenek. Do jego kompozycji należą „It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)”, „Mood Indigo” i „Sophisticated Lady”. Muzykę Ellingtona charakteryzują złożone rytmy, harmonie i melodie.
* Aranżer :Ellington był także utalentowanym aranżerem i zaaranżował wiele napisanych przez siebie piosenek. Jego aranżacje były często złożone i innowacyjne, i pomogły zdefiniować brzmienie Duke Ellington Orchestra.
* Aktor :Ellington pojawił się także w wielu filmach, w tym w „Podniebnym domku” (1943), „Sztormowa pogoda” (1943) i „Paris Blues” (1961). Narratorem był także film „Black and Tan Fantasy” (1929).
* Biznesmen :Ellington był odnoszącym sukcesy biznesmenem i był właścicielem kilku firm, w tym wydawnictwa muzycznego, wytwórni płytowej i klubu nocnego. Kierował także karierami innych muzyków, takich jak Ella Fitzgerald i Louis Armstrong.
* Nauczyciel :Ellington był także pedagogiem i wykładał na kilku uniwersytetach, w tym w Juilliard School of Music i Yale University. Prowadził także wykłady i warsztaty dotyczące muzyki jazzowej.
* Humanitarne :Ellington był humanitarystą i był zaangażowany w wiele organizacji charytatywnych. Był także zwolennikiem ruchu na rzecz praw obywatelskich, występował na kilku wiecach i demonstracjach.