* Historia króla Leira: Główny wątek Króla Leara oparty jest na legendarnej historii króla Leira, postaci z mitologii brytyjskiej, która podobno rządziła w IX wieku p.n.e. Ta historia była znana Szekspirowi z różnych źródeł, w tym z dzieł Geoffreya z Monmouth i Kronik Holinsheda.
* Wpływ dramatu klasycznego: Szekspir był wielkim wielbicielem klasycznego dramatu greckiego i rzymskiego, a Król Lear ukazuje wpływ tych dzieł na ich tematykę, strukturę i język. Na przykład nacisk w sztuce na niszczycielską siłę namiętności i ambicji przypomina tragedie Sofoklesa i Eurypidesa, a użycie retoryki i gier słownych przypomina komedie Arystofanesa i Plauta.
* Osobiste doświadczenia Szekspira: Do napisania Króla Leara Szekspir mógł również zainspirować się własnymi osobistymi doświadczeniami. Sztuka porusza tematy starzenia się, konfliktów rodzinnych i utraty władzy, z którymi borykał się Szekspir w swoim życiu w czasie pisania sztuki.
Ostatecznie inspiracją dla Szekspira do napisania Króla Leara była prawdopodobnie kombinacja tych i innych czynników. Spektakl jest dziełem złożonym i wieloaspektowym, a jego niesłabnąca popularność jest świadectwem umiejętności Szekspira jako dramaturga i jego umiejętności sięgania po uniwersalne tematy ludzkie.