Jazz po raz pierwszy zyskał popularność na początku XX wieku dzięki jazzowi z Nowego Orleanu, którego pionierami byli muzycy tacy jak Louis Armstrong, Jelly Roll Morton i Sidney Bechet. Później rozprzestrzenił się na inne części Stanów Zjednoczonych, a ostatecznie na resztę świata.
Uważa się, że sam termin „jazz” powstał na początku XX wieku jako slang używany przez Afroamerykanów, ale jego dokładne pochodzenie i znaczenie są niepewne. W latach trzydziestych XX wieku termin „jazz” był powszechnie używany w odniesieniu do gatunku muzyki, który rozwinął się od jego wczesnych korzeni w Nowym Orleanie.