Słowo „zewnętrzny” najwyraźniej nawiązuje do akademickiego stylu książki Dana Pinka „Drive:The Surprising Truth About What Motivates Us”. Dzieje się tak, ponieważ „zewnętrzny” to termin techniczny używany w psychologii motywacji w odniesieniu do czynników zewnętrznych w stosunku do jednostki i motywujących ją do zaangażowania się w określone zachowanie. Natomiast motywacja „wewnętrzna” odnosi się do czynników wewnętrznych jednostki i motywujących ją do zaangażowania się w określone zachowanie.
Motywację zewnętrzną często kontrastuje się z motywacją wewnętrzną, która odnosi się do wykonywania czynności bez widocznej nagrody. Motywatory zewnętrzne to czynniki zewnętrzne, takie jak pieniądze, pochwały lub awans. Motywatory wewnętrzne to czynniki wewnętrzne, takie jak satysfakcja z wykonania zadania lub przyjemność z samego działania.