1. Szybki pochówek i ochrona :
- Pierwszym i krytycznym etapem fosylizacji jest szybkie zakopanie szczątków lub śladów organizmu pod osadami, takimi jak błoto, piasek lub popiół wulkaniczny. Zapobiega to wygrzebywaniu, rozkładowi lub zniszczeniu szczątków w wyniku naturalnych procesów.
2. Rozkład i mineralizacja :
- Po zakopaniu tkanki miękkie organizmu zaczynają się rozkładać, pozostawiając twarde części, takie jak kości, zęby, muszle lub drewno. Te twarde części są bardziej odporne na rozkład.
- Z biegiem czasu minerały z otaczającego środowiska przedostają się do porów i przestrzeni zakopanych twardych tkanek. Proces ten, zwany permineralizacją lub mineralizacją, zastępuje materiał organiczny minerałami, takimi jak krzemionka (kwarc), węglan wapnia (kalcyt lub aragonit) lub piryt (siarczek żelaza). Minerały tworzą solidną replikę oryginalnych twardych części.
3. Zagęszczanie i cementowanie :
- Gdy warstwy osadów gromadzą się nad zakopanymi szczątkami, ogromne ciśnienie zagęszcza osady, jeszcze bardziej utwardzając zmineralizowane pozostałości organiczne.
- Podczas procesu zagęszczania i ciśnienia krążąca woda gruntowa zawierająca rozpuszczone minerały może wypełnić przestrzenie pomiędzy cząsteczkami osadu i wszelkimi pozostałymi porami w skamieniałości, tworząc stałą matrycę skalną. Proces ten nazywa się cementacją.
4. Wartowanie atmosferyczne i ekspozycja :
- Miliony lat zmian geologicznych i środowiskowych, takich jak wypiętrzenie, erozja i ruchy płyt, mogą przybliżyć skamieniałe szczątki do powierzchni Ziemi. W wyniku procesów takich jak wietrzenie i erozja otaczająca matryca skalna ulega stopniowemu zużyciu, odsłaniając skamieniałość.
5. Odkrycia i wykopaliska :
- Odsłonięte skamieniałości mogą odkryć paleontolodzy, geolodzy, a nawet przypadkowi obserwatorzy. Wykopaliska paleontologiczne prowadzone są w celu dokładnego odkrycia, udokumentowania i wydobycia skamieniałości z otaczającej skały.
- Zebrane skamieliny są następnie badane, analizowane i porównywane z innymi skamieniałościami w celu zidentyfikowania gatunku organizmu, zrekonstruowania jego historii życia i zrozumienia powiązań ewolucyjnych.
Należy zauważyć, że proces fosylizacji jest rzadki, ponieważ w całym okresie geologicznym muszą zostać spełnione określone warunki (takie jak szybkie zakopanie i minimalne zakłócenia). Skamieniałości dostarczają bezcennych informacji o przeszłym życiu, starożytnych środowiskach i historii ekosystemów Ziemi.