Projekcja Mercator została pierwotnie zaprojektowana do użytku w nawigacji, ponieważ umożliwia żeglarzom wytyczenie prostego kursu między dwoma punktami. Jednak jest również szeroko stosowany w innych zastosowaniach, takich jak edukacja i kartografia.
Jedną z najbardziej zauważalnych cech projekcji Mercatora jest to, że sprawia, że masy lądowe w pobliżu biegunów wydają się znacznie większe, niż są w rzeczywistości. Dzieje się tak, ponieważ projekcja Mercatora wykorzystuje powierzchnię cylindryczną, co oznacza, że linie szerokości geograficznej są rysowane jako linie proste, równoległe do równika. Powoduje to rozciągnięcie lądów w pobliżu biegunów w kierunku północ-południe.
Na przykład w projekcji Mercatora Grenlandia wydaje się być mniej więcej tej samej wielkości co Afryka. W rzeczywistości Afryka jest około 14 razy większa od Grenlandii. Podobnie Alaska wydaje się być mniej więcej tej samej wielkości co Brazylia. W rzeczywistości Brazylia jest około 7 razy większa od Alaski.
Odwzorowanie Mercatora jest nadal szeroko stosowane, pomimo jego zniekształceń, ponieważ jest to odwzorowanie mapy konforemnej. Oznacza to, że zachowuje lokalne kształty, co czyni go przydatnym do nawigacji i innych zastosowań. Należy jednak mieć świadomość zniekształceń, jakie nieodłącznie towarzyszą odwzorowaniu Mercatora, aby móc je uwzględnić podczas korzystania z mapy.