Smithson był urodzonym w Wielkiej Brytanii naukowcem, który pozostawił swoją fortunę Stanom Zjednoczonym, które wykorzystano do założenia Smithsonian Institution w Waszyngtonie. Chociaż sam nie jest obywatelem amerykańskim, uważany jest za ojca założyciela amerykańskiej nauki i kultury.
Został pochowany w Panteonie w 1907 r., po przeniesieniu jego szczątków z Genui we Włoszech, gdzie zmarł w 1829 r.