Malik wziął udział w przesłuchaniach do renomowanego brytyjskiego programu konkursowego „The X Factor” w 2010 roku. To był oficjalny początek jego kariery wokalnej. Chociaż początkowo zaczynał jako solowy uczestnik, później w konkursie Simon Cowell wraz z czterema innymi uczestnikami utworzył boysband znany jako One Direction. Formacja okazała się niezwykle udana, ugruntowując pozycję Malika jako wschodzącej gwiazdy branży muzycznej.