Historycznie rzecz biorąc, muzykę a cappella definiowano w kategoriach wykonań liturgicznych, oratoriów i podobnej muzyki (zwykle sakralnej), w której jedynymi wykonawcami są śpiewacy; jednakże współczesne znaczenie obejmuje także nieliturgiczną, polifoniczną muzykę świecką, taką jak madrygały, oraz współczesne popularne gatunki, takie jak fryzjer, gospel, bliska harmonia i doo-wop.