W czasach Bacha orkiestry były zazwyczaj małe i liczyły około 20–30 muzyków. Zespoły te często były tworzone na specjalne okazje, takie jak przedstawienia operowe lub muzykę kościelną, a instrumentarium mogło się różnić w zależności od miejsca i dostępnych zasobów.
Trzon orkiestry tworzyły zazwyczaj instrumenty smyczkowe, do których zaliczały się skrzypce, altówki, wiolonczele i kontrabasy (kontrabasy). Aby zapewnić kolor i różnorodność, często dodawano instrumenty dęte drewniane i blaszane. Typowe instrumenty dęte drewniane obejmowały flety, oboje i fagoty, podczas gdy instrumenty dęte blaszane obejmowały trąbki, rogi i puzony.
W czasach Bacha instrumenty orkiestrowe nie były ujednolicone tak jak dzisiaj. Na przykład istniało wiele różnych typów fletów i obojów, każdy z własnym, unikalnym strojem i charakterystyką. Oznaczało to, że muzycy musieli być wszechstronni i elastyczni, a także dostosowywać swoją grę w zależności od otrzymanych instrumentów.
Pomimo ograniczeń epoki Bach był mistrzem kompozycji orkiestrowej. Jego utwory na orkiestrę charakteryzują się bogatą fakturą, umiejętnym kontrapunktem i ekspresyjnym użyciem instrumentacji. Do jego najsłynniejszych dzieł orkiestrowych należą Koncerty brandenburskie, Suity orkiestrowe i symfonie z jego kantat.
Muzyka Bacha wywarła głęboki wpływ na późniejszych kompozytorów, a jego innowacje w pisarstwie orkiestrowym pomogły ukształtować rozwój współczesnej orkiestry.