Podczas bitwy Key był świadkiem bombardowania Fortu McHenry przez brytyjskie statki. Był przetrzymywany na brytyjskim statku jako jeniec wojenny, ale został zwolniony po bitwie. W nocy zobaczył dużą amerykańską flagę wciąż powiewającą nad fortem pomimo intensywnego ostrzału, co zainspirowało go do napisania wiersza.
Oryginalny rękopis Keya został opublikowany w gazecie w Baltimore wkrótce po bitwie pod tytułem „Obrona Fortu M'Henry”. Wiersz szybko zyskał popularność i został oprawiony w muzykę przez kilku kompozytorów. Najbardziej znaną wersją jest melodia skomponowana przez Johna Stafforda Smitha w 1814 roku, pierwotnie zatytułowana „To Anacreon in Heaven” i używana przez amatorski klub śpiewaczy Anacreontic Society.
Dopiero w 1931 r. na mocy aktu Kongresu „Sztandar z gwiazdami” został oficjalnie uznany za hymn Stanów Zjednoczonych. Dziś jest cenionym symbolem amerykańskiego patriotyzmu i dumy, silnie związanym z historią narodu i ofiarami złożonymi przez jego obywateli podczas wojny 1812 r. i innych konfliktów.