W latach 80. rock alternatywny zaczął zyskiwać szerszą rzeszę fanów, częściowo dzięki rozwojowi uczelnianego radia i niezależnych wytwórni płytowych. Zespoły takie jak REM, The Smiths, The Cure i Sonic Youth pomogły w spopularyzowaniu tego gatunku dzięki swojej wyjątkowej i innowacyjnej muzyce.
W latach 90. rock alternatywny stał się jednym z najpopularniejszych gatunków muzycznych, a zespoły takie jak Nirvana, Radiohead i Green Day odniosły sukces w mainstreamie. Rock alternatywny zaczął wpływać także na inne gatunki, takie jak hip hop i muzyka pop.
Dziś rock alternatywny to zróżnicowany i kwitnący gatunek, który obejmuje szeroką gamę dźwięków i stylów. Do najpopularniejszych zespołów rocka alternatywnego ostatnich lat należą The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys i Tame Impala. Rock alternatywny pozostaje żywotną i ważną częścią sceny muzycznej i z pewnością będzie ewoluował i rozwijał się w nadchodzących latach.