Jedna z teorii głosi, że termin „rock” pochodzi od afroamerykańskiego slangu „rocking the house”, którego używano do opisania występu tak energetycznego, że ludzie poczuli się, jakby ktoś ich kołysał. Inna teoria głosi, że słowo „rock” wywodzi się od słowa „rock-a-billy”, gatunku muzyki popularnej w latach pięćdziesiątych XX wieku i charakteryzującej się ciężkim backbeatem. Jeszcze inna teoria głosi, że „rock” odnosi się do twardego, napędowego brzmienia muzyki rockowej, które często charakteryzuje się użyciem gitar elektrycznych, perkusji i gitary basowej.
Termin „rock and roll” został po raz pierwszy użyty w latach pięćdziesiątych XX wieku na określenie nowego gatunku muzyki, ale pochodzenie tego wyrażenia również jest niepewne. Niektórzy uważają, że pochodzi ono od afroamerykańskiego slangowego określenia „rock and roll”, którego używano w odniesieniu do tańca, inni zaś uważają, że wywodzi się ono od wyrażenia „rock 'n' żyto”, używanego w XIX wieku do określenia tańca. opisz napój sporządzony z whisky i whisky żytniej.
Ostatecznie pochodzenie nazwy muzyki rockowej jest nieznane. Jednak termin ten stał się szeroko stosowany do opisania szerokiej gamy gatunków muzycznych, które charakteryzują się wykorzystaniem gitar elektrycznych, perkusji i gitary basowej.