Sousa urodził się w Waszyngtonie w 1854 roku. Już w młodym wieku rozpoczął naukę muzyki i wykazał się wielkim talentem. Dołączył do United States Marine Band w 1872 roku i szybko piął się po szczeblach kariery. Do 1880 roku był dyrygentem zespołu.
Sousa kierował zespołem Marine Band przez 35 lat, w tym czasie skomponował wiele ze swoich najsłynniejszych marszów, w tym „The Stars and Stripes Forever” i „Semper Fidelis”. Napisał także kilka operetek i innych dzieł.
Sousa odszedł z zespołu Marine Band w 1929 r., ale komponował muzykę aż do swojej śmierci w 1932 r. Jego muzykę nadal wykonują zespoły i orkiestry na całym świecie, a on jest uważany za jednego z najwybitniejszych kapelmistrzów wszechczasów.