Choć rozpoczął studia muzyczne pod koniec lat pięćdziesiątych, na poważnie zaczął komponować dopiero na początku lat sześćdziesiątych. Z tego okresu pochodzą jego najwcześniejsze znane kompozycje.
Warto dodać, że Riley uważany jest za jednego z pionierów minimalizmu i zajmuje się komponowaniem od ponad sześciu dekad.