Kondensatory zmienne składają się zazwyczaj z zestawu metalowych płytek o zmiennym odstępie lub z mechanizmu obracającej się płyty. Gdy płyty się poruszają, pojemność kondensatora zmienia się, wpływając na częstotliwość rezonansową obwodu. Dzięki temu użytkownik może ręcznie dostosować dostrojenie radia do odbioru różnych stacji.
W wielu konstrukcjach radiowych kondensatory zmienne są używane w połączeniu z cewkami indukcyjnymi, tworząc obwody dostrojone, zwane obwodami rezonansowymi lub obwodami LC. Obwody te tworzą wąskie pasmo częstotliwości, które przepuszcza pożądany sygnał radiowy, odrzucając inne, zwiększając selektywność radia.
Kondensatory zmienne mają kluczowe znaczenie dla uzyskania precyzyjnego i stabilnego dostrojenia radioodbiorników, umożliwiając użytkownikom wybieranie i słuchanie określonych stacji radiowych w różnych pasmach częstotliwości.