Fortepian został wynaleziony na początku XVIII wieku przez Bartolomeo Cristofori, włoskiego twórcę klawesynów. Pierwszy fortepian nazywał się „gravicembalo col fortepian e forte” (klawesyn z dźwiękiem cichym i głośnym) i stanowił znaczną poprawę w stosunku do klawesynu, ponieważ pozwalał na szerszy zakres dynamiki i bardziej wyraziste brzmienie.
Oryginalny fortepian był instrumentem bardzo złożonym i jego udoskonalenie zajęło wiele lat. W XIX wieku fortepian przeszedł szereg ulepszeń, m.in. dodano pedały i opracowano nowy mechanizm działania, który ułatwił grę. Pod koniec XIX wieku fortepian stał się najpopularniejszym instrumentem na świecie i nadal jest powszechnie używany.
Oto kilka kluczowych dat w historii fortepianu:
* 1700:Bartolomeo Cristofori wynajduje pierwszy fortepian we Florencji we Włoszech.
* 1726:Po raz pierwszy w Rzymie zaprezentowano publiczności fortepiany Cristoforiego.
* 1730:Umiera Cristofori, a fortepian jest dalej udoskonalany przez innych twórców, w tym Gottfrieda Silbermanna i Johanna Andreasa Steina.
* 1800:Fortepian staje się najpopularniejszym instrumentem w Europie.
* 1850:Produkcja pierwszych fortepianów produkcji amerykańskiej.
* 1900:Fortepian osiąga szczyt popularności, sprzedając ponad 1 milion egzemplarzy na całym świecie.
* Dziś fortepian jest nadal szeroko stosowany w muzyce klasycznej, jazzie i muzyce popularnej.