Basso continuo składało się zwykle z dwóch części, partii basu granej na instrumencie klawiszowym, zazwyczaj klawesynie, oraz figurowanej linii basu, często zapisywanej na osobnym arkuszu nutowym, wskazującej, które akordy należy zagrać. Jakość akordów (dur, moll, zmniejszona, wzmocniona) i wszelkie akustyki były zwykle oznaczane cyframi i symbolami umieszczonymi nad lub pod nutami basowymi.
Basso continuo pełniło w muzyce barokowej kilka funkcji. Zapewniał harmoniczne wsparcie melodii, zarysował zmiany akordów i pomógł ustalić tempo. Odtwarzacz continuo odpowiadał także za podążanie za harmonicznymi zamierzeniami kompozytora i reagowanie na zachodzące w muzyce zmiany.
Basso continuo było używane w wielu różnych rodzajach muzyki barokowej, w tym w operach, kantatach, sonatach, koncertach i muzyce kameralnej. Niektórzy znani kompozytorzy, którzy pisali na basso continuo, to Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Antonio Vivaldi i Arcangelo Corelli.