Zanim Sax opracował saksofon, eksperymentował z różnymi instrumentami dętymi drewnianymi. Chciał stworzyć instrument, który miałby moc i zakres instrumentu dętego blaszanego, ale zwinność i ekspresję instrumentu dętego drewnianego. Saksofon jest instrumentem jednostroikowym, podobnie jak klarnet, ale ma szerszy otwór i większy dzwonek, co nadaje mu pełniejszy, bardziej dźwięczny dźwięk.
Sax opatentował saksofon w 1846 roku, który szybko stał się popularny wśród wojskowych orkiestr i orkiestr. Na początku XX wieku saksofon został zaadoptowany przez muzyków jazzowych i wkrótce stał się jednym z najważniejszych instrumentów muzyki jazzowej.
Obecnie na saksofonie gra się w wielu gatunkach muzycznych, w tym w muzyce klasycznej, jazzie, bluesie, rocku i popie. Jest również używany w orkiestrach marszowych i orkiestrach wojskowych.