Mandolina ma tył w kształcie misy i płaską płytę rezonansową, z gryfem progowym i czterema lub pięcioma strunami. Struny ułożone są parami, przy czym dolna para jest strojona w odległości oktawy. Struny są zazwyczaj dostrojone do G, D, A i E, ale można zastosować wiele różnych strojów.
Mandolina jest popularnym instrumentem w wielu gatunkach muzyki, w tym folkowej, bluegrass, country i klasycznej. Jest często używany jako instrument solowy, a także jako instrument akompaniamentu w większych zespołach.
Niektórzy znani gracze na mandolinie to Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile i Béla Fleck.