W przeciwieństwie do innych instrumentów finansowych, takich jak obligacje strukturyzowane lub kontrakty futures, które mogą pochodzić z aktywów pierwszej linii, są one przedmiotem bezpośredniego obrotu w zamian za gotówkę lub papiery wartościowe. Zmiany ich cen odzwierciedlają siły rynkowe określone przez podaż i popyt.
Termin „linia frontu” wywodzi się z historycznego rozróżnienia między bankowością komercyjną i inwestycyjną, kiedy to bankom komercyjnym nie wolno było angażować się w działalność maklerską lub bankowość inwestycyjną, w wyniku czego bankowość inwestycyjna stała się znana jako „linia frontu” bankowości w Stanach Zjednoczonych Państwa w XX w.