Uważa się, że ney pochodzi ze starożytnej Persji (obecnie Iran) i od wieków był używany w tradycyjnej muzyce perskiej. Jest również szeroko stosowany w innych krajach Bliskiego Wschodu, w tym w Turcji, Egipcie i Syrii, a także w niektórych częściach Azji Środkowej i Azji Południowej. Ney jest ważną częścią wielu tradycyjnych gatunków muzyki ludowej i klasycznej w tych regionach i często gra się na nim w zespołach z innymi instrumentami, takimi jak oud, santoor i daf.
Ney był również używany w muzyce zachodniej, szczególnie w muzyce jazzowej i klasycznej. Do znanych zachodnich muzyków, którzy grali na ney, należą amerykański muzyk jazzowy Yusef Lateef i francuski kompozytor muzyki klasycznej Olivier Messiaen.
Ney to wszechstronny instrument o bogatym i wyrazistym brzmieniu, na którym do dziś grają muzycy na całym świecie, reprezentujący wiele różnych gatunków muzycznych.