Do najwcześniejszych znanych instrumentów gitaropodobnych zalicza się oud z Bliskiego Wschodu, którego początki sięgają około 1000 roku naszej ery oraz europejska vihuela, która pojawiła się w XV wieku. Instrumenty te miały wiele cech wspólnych z nowoczesną gitarą, takich jak gryf z progami i płyta rezonansowa, ale miały też pewne kluczowe różnice, takie jak zastosowanie różnych materiałów i metod konstrukcyjnych.
Najwcześniejszym znanym instrumentem określanym jako „gitara” jest hiszpańska vihuela de mano, która pojawiła się w XV wieku. Vihuela de mano był instrumentem szarpanym o charakterystycznym kształcie korpusu i szerokim zakresie możliwości strojenia. Odgrywał ważną rolę w muzyce hiszpańskiej i był uważany za instrument wyrafinowany i wszechstronny.
Na przestrzeni wieków gitara ulegała różnym zmianom i modyfikacjom, dając początek różnym typom gitar, w tym gitarze klasycznej, gitarze akustycznej i gitarze elektrycznej. Gitara stopniowo zyskiwała popularność jako instrument solowy, instrument akompaniamentowy i istotny element wielu gatunków muzycznych.
Podsumowując, choć trudno jest z całkowitą pewnością wskazać pojedynczy instrument jako „pierwszą gitarę”, historię gitary można prześledzić kilka stuleci wstecz, obejmując różne instrumenty gitaropodobne w różnych częściach świata. Instrumenty takie jak bliskowschodni oud, europejska vihuela, hiszpańska vihuela de mano i ich późniejsze udoskonalenia na przestrzeni lat są uważane za kamienie milowe w ewolucji gitary, jaką znamy dzisiaj.