Koncepcja fortepianu zrodziła się wraz z wynalezieniem klawesynu – podobnego instrumentu wykorzystującego szarpane struny do wytwarzania dźwięku. W XVII wieku włoskim twórcom instrumentów, takim jak Bartolomeo Cristofori, przypisuje się pionierskie ulepszenia mechanizmu klawesynu, wprowadzając młoteczki, które uderzały w struny, zamiast je szarpać. To ostatecznie doprowadziło do powstania fortepianu, który łączył mechanizm młotkowy i strunowy, dając muzykom większą kontrolę nad dynamiką.
Dlatego chociaż nie ma ani jednej osoby, którą można wskazać jako pierwszą osobę, która grała na pianinie, postęp dokonany przez takie postacie jak Bartolomeo Cristofori i innych w XVII i XVIII wieku odegrał kluczową rolę w powstaniu i rozwoju fortepianu jako wszechstronnego i powszechnie używanego instrumentu, jakim jest dzisiaj.