Ogólnie rzecz biorąc, powietrze wewnątrz instrumentu dętego wprawiane jest w ruch przez oddech gracza. Gdy gracz dmucha w instrument, ciśnienie powietrza wewnątrz wzrasta, co powoduje przepływ powietrza przez instrument. Ten przepływ powietrza powoduje efekt Bernoulliego, który polega na obniżeniu ciśnienia powietrza, które występuje, gdy powietrze przepływa po zakrzywionej powierzchni. Efekt Bernoulliego powoduje wibrację powietrza, a te wibracje tworzą fale dźwiękowe.
Kształt instrumentu i materiały użyte do jego wykonania wpływają na barwę dźwięku. Kształt instrumentu determinuje długość fal dźwiękowych, natomiast materiały użyte do wykonania instrumentu wpływają na rezonans dźwięku. Rezonans to tendencja obiektu do wibracji z określoną częstotliwością, gdy zostanie zakłócony. Rezonans instrumentu zależy od elastyczności i gęstości materiałów użytych do jego wykonania.
Kontrolując kształt instrumentu i materiały użyte do jego wykonania, twórcy instrumentów mogą tworzyć instrumenty o szerokiej gamie dźwięków. Pozwala to muzykom tworzyć różnorodne efekty muzyczne.