Surowe warunki życia i pracy, z jakimi borykali się Afroamerykanie w czasie niewolnictwa i w epoce po niewolnictwie, przyczyniły się do emocjonalnej głębi i ekspresji bluesa. Forma muzyczna pozwalała na osobiste narracje, opowiadanie historii, wyrażanie codziennych zmagań, radości i smutków.
Kiedy Afroamerykanie migrowali z południa do innych części kraju, zabrali ze sobą bluesa, co doprowadziło do pojawienia się odrębnych regionalnych stylów bluesowych. Znane centra bluesowe rozwinęły się w miastach takich jak Chicago, Memphis, St. Louis, Nowy Orlean i Kansas City, każde z własnym, niepowtarzalnym brzmieniem i wpływami kulturowymi.