Analogowe fale dźwiękowe można przedstawić graficznie, wykreślając ciśnienie akustyczne w funkcji czasu. Powstały przebieg pokazuje zmiany ciśnienia powietrza, które występują podczas odtwarzania dźwięku. Kształt przebiegu określa barwę, czyli jakość dźwięku.
Dźwięk analogowy jest konwertowany na dźwięk cyfrowy za pomocą przetwornika analogowo-cyfrowego (ADC). Przetwornik ADC próbkuje analogowy kształt fali dźwiękowej z określoną częstotliwością i konwertuje próbki na serię liczb cyfrowych. Cyfrowe liczby są następnie zapisywane w cyfrowym pliku audio.
Cyfrowe pliki dźwiękowe można odtwarzać na różnych urządzeniach, w tym na komputerach, odtwarzaczach MP3 i odtwarzaczach CD. Dźwięk jest konwertowany z powrotem do postaci analogowej za pomocą przetwornika cyfrowo-analogowego (DAC). DAC odczytuje liczby cyfrowe z pliku dźwiękowego i konwertuje je z powrotem na analogową falę dźwiękową. Analogowy przebieg dźwięku jest następnie wzmacniany i odtwarzany przez głośniki.