1. Z jamajskiego patois: Słowo „reggae” pochodzi od jamajskiego słowa patois „rege-rege”, które oznacza „poszarpany” lub „nieregularny”. Często wyjaśnia się to poprzez powiązanie tego z postrzępionym wyglądem Rastafari, którzy byli wczesnymi zwolennikami tego gatunku.
2. Od słowa „streggae”: Inna teoria łączy „reggae” ze słowem „streggae”, którego używano na Jamajce w latach 60. XX wieku w znaczeniu „niegrzecznego chłopca” lub „buntownika”.
3. Od hiszpańskiego słowa „regué”: Niektórzy twierdzą, że „reggae” pochodzi od hiszpańskiego słowa „regué”, które oznacza „muzykę królewską” lub „muzykę królewską”. Mogło to zostać spopularyzowane dzięki powiązaniu gatunku z ruchem rastafariańskim i ich szacunkiem dla cesarza Haile Selassie I z Etiopii.
4. Kombinacja wpływów: Możliwe, że słowo „reggae” powstało w wyniku połączenia różnych wpływów, w tym języków jamajskiego, hiszpańskiego i afrykańskiego.
Chociaż dokładne pochodzenie tego terminu pozostaje niepewne, zyskało ono na znaczeniu w latach 60. i 70. XX wieku, gdy muzyka kojarzona z ruchem rastafariańskim zyskała międzynarodowe uznanie.