Terminu „muzyka industrialna” po raz pierwszy użył Throbbing Gristle, brytyjski zespół uważany za jednego z pionierów gatunku. Muzyka Throbbing Gristle była często konfrontacyjna i eksperymentalna, a inspirację czerpała z takich źródeł, jak muzyka noise, muzyka konkretna i Dadaizm. Inne wczesne zespoły industrialne to Cabaret Voltaire, Einstürzende Neubauten i SPK.
Muzyka industrialna ewoluowała i zróżnicowała się na przestrzeni lat, a obecnie obejmuje szeroką gamę stylów. Niektóre formy muzyki industrialnej są czysto instrumentalne, podczas gdy inne zawierają wokale. Część muzyki industrialnej jest zorientowana na taniec, inne zaś są bardziej eksperymentalne i klimatyczne. Na muzykę industrialną wpływają także inne gatunki, takie jak metal, punk i muzyka elektroniczna.
Muzyka industrialna ma wiernych fanów i często jest postrzegana jako gatunek przesuwający granice muzycznej ekspresji. Muzyka industrialna była również wykorzystywana jako medium komentarzy społecznych i politycznych.