W powieści prywatny detektyw Philip Marlowe napotyka pozornie proste przypadki dotyczące szantażu, morderstwa i dynamiki władzy. Jednak gdy Marlowe zagłębia się w sprawę, odkrywa labirynt oszustwa, moralnie szarych charakterów i sprzecznych motywów. Tytuł „Wielki sen” symbolicznie przedstawia ukrytą sieć komplikacji leżących pod powierzchnią pozornie prostych wydarzeń.
Enigmatyczny tytuł sugeruje, że pozorna łatwość rozwiązywania spraw zamienia się w przedłużający się, zawiły „wielki sen” bohatera, gdy ten wplątuje się w niebezpieczny świat przestępczości, niebezpieczeństw i dylematów moralnych. „Sen” można również interpretować metaforycznie jako stan zapomnienia lub nieświadomości, odzwierciedlający sposób, w jaki bohaterowie dają się wciągnąć w sieci oszustwa, nie zdając sobie sprawy z pełnego zakresu otaczającej ich ciemności.
W całej powieści Chandler po mistrzowsku splata różne wątki fabularne i postacie, ujawniając złożoność i sprzeczności pozornie spokojnej i idyllicznej scenerii Los Angeles. Tytuł „Wielki sen” podkreśla atmosferę tajemniczości i nawiązuje do faktu, że poza oczywistymi zbrodniami w grę wchodzą głębsze siły.