Pomimo trudnego wychowania Etta odniosła sukces w branży muzycznej. Stała się jedną z najpopularniejszych i najbardziej wpływowych wokalistek soulowych swoich czasów. Mimo to jej życie osobiste nadal było pełne problemów. Zmagała się z uzależnieniem od narkotyków i alkoholizmem, miała kilka nieudanych związków. Nigdy nie miała własnych dzieci.
W późniejszych latach Etta James odnalazła w swoim życiu spokój i stabilność. Została narodzoną na nowo chrześcijanką i pracowała nad przezwyciężeniem swoich nałogów. Napisała także autobiografię zatytułowaną „Rage to Survive”. Etta James zmarła w 2012 roku w wieku 73 lat.