Film rozpoczyna się, gdy piątka przyjaciół – Ash (Campbell), Linda (Sandweiss), Cheryl (DeManincor), Scott (Hal Delrich) i Shelly (Baker) – przybywa do odległej chaty w lesie na wakacje. Grupa znajduje w domku dziwną księgę, Necronomicon Ex Mortis, a Ash czyta ją na głos, nieświadomie uwalniając demoniczną istotę. Demon opętał Cheryl i zaczyna terroryzować grupę.
Ash i pozostali próbują odeprzeć demona, ale okazuje się on zbyt potężny. Cheryl w końcu zostaje zabita, a Scott i Shelly popadają w szaleństwo. Ash jest jedynym, który pozostał do walki z demonem i ostatecznie pokonuje go, odcinając mu ramię piłą łańcuchową.
Martwe zło to niskobudżetowy horror, który stał się kultowym klasykiem. Film wyróżnia się graficzną przemocą, brutalnością i czarnym humorem. Jest również uważany za jeden z najbardziej wpływowych horrorów lat 80. i doczekał się dwóch sequeli, Martwego zła II (1987) i Armii ciemności (1992).