Najstarsza znana wzmianka o Wilhelmie Tellu pochodzi z XV wieku, kiedy to wspomina o nim w kronice szwajcarski historyk Petermann Etterlin. W tej relacji Tell jest przedstawiony jako utalentowany kusznik, który na rozkaz złego gubernatora Gesslera strzelił swojemu synowi jabłko z głowy.
Historia Williama Tella była na przestrzeni wieków wielokrotnie opowiadana i upiększana, dzięki czemu stała się symbolem szwajcarskiej niepodległości i oporu wobec ucisku. Jednak nie ma dowodów historycznych na poparcie twierdzenia, że Tell był prawdziwą osobą.
Niektórzy historycy twierdzą, że Tell opiera się na prawdziwej osobie, która żyła w XIV wieku. Jednak w źródłach historycznych nie ma wzmianki o takiej osobie. Inni twierdzą, że Tell jest postacią całkowicie mityczną, a jego historia to ludowa opowieść, która powstała, aby wyjaśnić umiłowanie Szwajcarów do wolności i niepodległości.
Ostatecznie kwestia, czy William Tell był prawdziwym mężczyzną, czy nie, jest przedmiotem dyskusji. Nie ma jednoznacznej odpowiedzi i prawdopodobnie prawda nigdy nie zostanie poznana.