Oto niektóre z jego kluczowych wkładów:
* Teoria modernizacji: Lerner był kluczową postacią w rozwoju teorii modernizacji, która starała się wyjaśnić proces transformacji społeczno-gospodarczej od społeczeństw tradycyjnych do nowoczesnych. Twierdził, że kluczem do modernizacji jest szerzenie „empatii” – psychologiczna zdolność rozumienia i nawiązywania relacji z ludźmi spoza najbliższego kręgu społecznego. Uważał, że środki masowego przekazu odgrywają kluczową rolę w rozwijaniu empatii i promowaniu modernizacji.
* Odejście tradycyjnego społeczeństwa: Jego książka z 1958 r. „The Passing of Tradycyjnego społeczeństwa:modernizacja Bliskiego Wschodu” była przełomowym dziełem w dziedzinie studiów modernizacyjnych. Zbadał w nim rolę komunikacji i środków masowego przekazu w modernizacji Bliskiego Wschodu. Twierdził, że rozwój środków masowego przekazu, zwłaszcza radia i gazet, przekształca tradycyjne społeczeństwa, wystawiając jednostki na nowe idee, wartości i doświadczenia.
* Komunikacja i rozwój polityczny: Badania Lernera skupiały się na związku między komunikacją a rozwojem politycznym. Uważał, że rozwój środków masowego przekazu, zwłaszcza telewizji, jest niezbędny dla promowania aktywności obywatelskiej i wartości demokratycznych. Badał także rolę komunikacji w umacnianiu tożsamości narodowej i promowaniu spójności społecznej.
* Media i kształtowanie opinii publicznej: Działalność Lernera przyczyniła się także znacząco do zrozumienia mediów i opinii publicznej. Twierdził, że środki masowego przekazu odgrywają kluczową rolę w kształtowaniu opinii publicznej i wpływaniu na zachowania polityczne. Uważał, że media mogą zarówno informować, jak i manipulować opinią publiczną, dlatego istotne jest, aby obywatele byli krytycznymi konsumentami treści medialnych.
Twórczość Lernera była zarówno chwalona, jak i krytykowana. Chociaż jego idee wywarły wpływ na dziedziny komunikacji, modernizacji i rozwoju politycznego, oskarżano je również o nadmierne uproszczenie, europocentryzm i determinizm. Niemniej jednak jego wkład pozostaje ważny dla zrozumienia roli komunikacji w zmianach społecznych i politycznych.