McAreavey urodził się w Derry w Irlandii Północnej. Kształciła się na Uniwersytecie w Edynburgu, gdzie uzyskała dyplom z matematyki i fizyki. Po ukończeniu studiów pracowała jako asystentka naukowa na Uniwersytecie w Cambridge.
W 1947 McAreavey przeniosła się do Stanów Zjednoczonych, gdzie dołączyła do wydziału Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley. Pozostała w Berkeley do końca swojej kariery, ostatecznie zostając profesorem zwyczajnym.
Badania McAreaveya skupiały się na teorii sprężystości i mechanice ciał stałych. Interesowała się także historią nauki i matematyką.
Oprócz pracy akademickiej McAreavey była także aktywna w służbie publicznej. Zasiadała w zarządzie Amerykańskiego Stowarzyszenia na rzecz Postępu Nauki i była członkiem Krajowej Rady Naukowej.
McAreavey zmarła w 2014 roku w wieku 93 lat. Była pionierką w dziedzinie matematyki i inspiracją dla wielu kobiet-naukowców.
Niektóre publikacje McAreaveya obejmują:
* „O teorii sprężystości ciał kruchych” (1948)
* „Mechanika ciał stałych” (1956)
* „Historia matematyki i nauk ścisłych” (1961)
* „Kobiety w nauce:perspektywa historyczna” (1981)