Waugh urodził się w Hampstead w Londynie jako syn Arthura Waugha, wydawcy i Catherine Raban, byłej aktorki. Kształcił się w Lancing College i Hertford College w Oksfordzie. Po ukończeniu Oksfordu Waugh przez krótki czas pracował jako dziennikarz, zanim w 1928 r. opublikował swoją pierwszą powieść „Upadek i upadek”. Powieść odniosła sukces krytyczny i komercyjny, a Waugh szybko zyskał pozycję jednego z czołowych pisarzy swojego pokolenia.
Waugh nadal dużo pisał przez całą swoją karierę, publikując łącznie ponad 30 książek. Jego twórczość charakteryzuje się dowcipem, satyrą i komentarzem społecznym. Waugh był także utalentowanym biografem, a jego biografie Edmunda Campiona i Ronalda Knoxa uważane są za jedne z najlepszych przykładów tego gatunku.
Waugh był człowiekiem złożonym i pełnym sprzeczności. Był gorliwym katolikiem, ale przez całe życie żywił także miłość do luksusu i światowości. Był zagorzałym konserwatystą, ale darzył także głęboką sympatią osoby upośledzone. Życie osobiste Waugha było często burzliwe i przez całe życie zmagał się z alkoholizmem i depresją. Był jednak także człowiekiem o wielkim uroku i charyzmie, dlatego wielu, którzy go znali, kochało go.
Waugh zmarł na niewydolność serca w Combe Florey w Somerset w Anglii w 1966 roku. Uważany jest za jednego z najwybitniejszych pisarzy angielskich XX wieku.