Przed wejściem do życia publicznego Wagner pracowała jako nauczycielka języka angielskiego i matematyki oraz prowadziła własną, odnoszącą sukcesy firmę wydawniczą. Karierę polityczną rozpoczęła w Radzie Szkolnej Społeczności Staten Island, której przewodniczyła. Następnie pracowała w Radzie Edukacji miasta Nowy Jork i była jej wiceprezesem od 1978 do 1979.
W 1981 roku Wagner został wybrany do Zarządu Estimate miasta Nowy Jork jako przedstawiciel Staten Island. Była jedyną kobietą w zarządzie i pełniła tę funkcję aż do jej rozwiązania w 1989 r. W czasie swojej kadencji była zdecydowaną zwolenniczką Staten Island i odegrała kluczową rolę w zapewnieniu finansowania wielu ważnych projektów, w tym terminalu promowego na Staten Island , Staten Island Expressway i College of Staten Island.
W 1991 roku Wagner został wybrany na przewodniczącego Rady Miejskiej Nowego Jorku. Była pierwszą kobietą na tym stanowisku. Podczas swojej kadencji jako prezydent była zdecydowaną zwolenniczką edukacji i pracowała nad zwiększeniem finansowania szkół publicznych. Wspierała także inicjatywy mające na celu poprawę gospodarki i infrastruktury miasta.
Po okresie działalności publicznej Wagner nadal była aktywna społecznie. Zasiadała w zarządach kilku organizacji non-profit i była głośną orędowniczką praw kobiet. Pracowała także jako konsultant i mówca publiczny.
Wagner zmarła z powodu powikłań po operacji serca 15 grudnia 2011 r. W szpitalu uniwersyteckim Staten Island w Ocean Breeze na Staten Island w Nowym Jorku w wieku 78 lat, dzień przed jej 79. urodzinami. Pozostawiła męża Roberta, czworo dzieci i dziesięcioro wnucząt.
Wagner była pionierką dla kobiet w polityce, a jej wkład w Staten Island i Nowy Jork był znaczący. Była gorącym orędownikiem swojej społeczności, a jej praca pomogła poprawić życie wielu ludzi.