Wiersz zaczyna się od barwnego opisu śpiącego tyrana. Mówca maluje obraz spokojnej i niewinnie wyglądającej osoby, ostro kontrastującej z jej typową, onieśmielającą osobowością. Spokojna postawa sprawcy we śnie uwypukla dychotomię pomiędzy jego zewnętrzną agresją a stanem wewnętrznym.
W miarę rozwoju wiersza staje się jasne, że tyran nie jest po prostu jednowymiarowym złoczyńcą, ale złożoną istotą ludzką, pełną niepewności i lęków. Roethke posługuje się metaforami, aby symbolizować wewnętrzne zmagania prześladowcy. „Gigantyczny, włochaty pająk” reprezentuje ciemność i wrogość, jaką skrywa w sobie tyran, podczas gdy „robak w swojej norze” oznacza jego ukryte lęki i słabości.
Ton mówiącego zmienia się z początkowej pogardy dla prześladowcy na poczucie empatii i współczucia. Przyznają, że zachowanie sprawcy jest prawdopodobnie mechanizmem obronnym przed ich własnym poczuciem nieadekwatności i nieszczęścia. Wiersz „Chcę go obudzić i powiedzieć:/Wstawaj, wyjdź! Jest praca do wykonania. / Idź, znajdź pracę, rób rzeczy uczciwe…” oddaje pragnienie mówiącego, aby pomóc prześladowcy uwolnić się od ich destrukcyjny cykl.
W całym wierszu Roethke podkreśla motyw transformacji. Śpiący tyran daje wgląd w możliwość zmiany i odkupienia. Mówca widzi potencjał dręczącego przebudzenia i stania się inną osobą, zdolną do współczucia i pozytywnego działania.
Podsumowując, „The Bully Asleep” przedstawia zniuansowaną eksplorację złożonej postaci i rzuca wyzwanie uproszczonym pojęciom dobra i zła. Odsłaniając bezbronność i człowieczeństwo prześladowcy, wiersz zachęca czytelników do rozważenia pierwotnych przyczyn znęcania się oraz potencjału resocjalizacji i rozwoju.