Oto streszczenie wiersza:
1. Wiersz rozpoczyna się obrazem „drzewa gorzkich owoców”, którego owoc jest „zbyt gorzki, aby go przełknąć”. To natychmiast nadaje ton goryczy i rozczarowania, który przewija się przez cały wiersz.
2. Następnie Levertov zadaje serię pytań retorycznych na temat pochodzenia drzewa i natury jego owoców. Zastanawia się, czy gorycz owocu wynika z gleby, w której rośnie drzewo, czy też z „wiatru, który nad nim wieje”.
3. Następnie poeta wyraźnie łączy gorycz owocu ze skutkami wojny. Sugeruje, że drzewo jest „symbolem wszelkiej goryczy świata” i że jego owoce są „gorzkie z powodu wszelkiego cierpienia i bólu”.
4. Levertov opisuje dalej, w jaki sposób wojna wpłynęła na ludność Wietnamu. Mówi o „dzieciach bez oczu” i „kobietach, które opłakują swoich zmarłych synów”. Opisuje także zniszczenia domów i wysiedlenia rodzin.
5. W końcowych wersach wiersza Levertov pyta, co można zrobić, aby powstrzymać gorycz i cierpienie spowodowane wojną. Sugeruje, że powinniśmy „sadzić nowe drzewa” i „zasiewać nowe nasiona”, ale przyznaje też, że nie będzie to łatwe.
Ogólnie rzecz biorąc, „Drzewo gorzkich owoców” stanowi mocny akt oskarżenia wojny w Wietnamie i służy jako przypomnienie niszczycielskich konsekwencji wojny dla niewinnych cywilów.