Gunness wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1881 r. i poślubił Madsa Sorensona w 1884 r. Mieli razem czworo dzieci, ale wszystkie zmarły w niemowlęctwie. W 1894 roku Sorenson zmarł w podejrzanych okolicznościach, a Gunness zebrał 8500 dolarów z ubezpieczenia na życie.
Po śmierci Sorensona Gunness przeprowadził się do Chicago i rozpoczął pracę jako krawcowa. Wkrótce poznała i poślubiła Petera Gunnessa, stolarza. Para miała razem córkę, ale dziecko zmarło w 1900 roku.
W 1902 roku Peter Gunness został znaleziony martwy w swojej stodole ze zmiażdżoną czaszką. Gunness zebrał 8 000 dolarów z ubezpieczenia na życie.
Po śmierci Petera Gunness zaczął ogłaszać w gazetach mężów. Poślubiła kilku mężczyzn, ale wszyscy zginęli w tajemniczych okolicznościach w podejrzanych okolicznościach. W 1908 roku dom Gunness spłonął, a ona i jej dzieci zostały znalezione martwe w środku.
Władze znalazły podejrzane obrażenia na ciele Gunness, które wskazują, że prawdopodobnie zabiła ona swoje dzieci. Odkryli, że kupiła arszenik i płyn do balsamowania, co doprowadziło ich do przypuszczenia, że użyła tych chemikaliów do zamordowania swoich ofiar.
Sprawa Gunnessa pozostaje jedną z najbardziej niesławnych nierozwiązanych tajemnic w historii Ameryki. Jej zbrodnie były szczególnie szokujące, ponieważ zabijała swoje ofiary bezkrytycznie, bez widocznego motywu.