Główny bohater, Stanley Yelnats, zostaje wysłany do Camp Green Lake, ośrodka poprawczego dla nieletnich zlokalizowanego na środku pustyni. W ramach kary on i inni chłopcy są zmuszeni codziennie kopać doły w gorącym słońcu. Stanley musi przetrwać trudne warunki i nauczyć się pokonywać osobiste wyzwania, aby przetrwać.
Przyjaźń
Stanley zaprzyjaźnia się z kilkoma innymi chłopcami z Camp Green Lake, w tym z Zero, który zostaje jego najbliższym przyjacielem. Chłopcy wspierają się nawzajem w trudnych chwilach i uczą się na sobie polegać, jeśli chodzi o przetrwanie.
Nadzieja
Nawet w obliczu swoich zmagań Stanley nigdy nie traci nadziei. Wierzy, że w końcu uda mu się uciec z Camp Green Lake i wrócić do rodziny. Ta nadzieja go podtrzymuje i daje siłę, by iść dalej, nawet jeśli wszystko wydaje się niemożliwe.
Odkupienie
Stanley zostaje wysłany do Camp Green Lake, ponieważ zostaje oskarżony o kradzież pary tenisówek. Przez całą książkę dowiaduje się więcej o kradzieży i odkrywa, że być może nie jest winny. Ma okazję zrehabilitować się i udowodnić swoją niewinność, rozwiązując zagadkę otaczającą tenisówki.