Istnieje wiele różnych teorii kary, z których każda ma swoje własne implikacje dla systemu karnego. Niektóre teorie skupiają się na działaniu odstraszającym, inne zaś na rehabilitacji lub ubezwłasnowolnieniu. Rodzaj teorii przyjętej przez dane społeczeństwo będzie miał znaczący wpływ na konstrukcję i funkcjonowanie jego systemu karnego.
System karny może również mieć znaczący wpływ na przestępczość. Na przykład zbyt surowy system karny może w rzeczywistości prowadzić do większej przestępczości, ponieważ może stworzyć atmosferę przemocy i rozpaczy. Z drugiej strony zbyt łagodny system karny może nie być skuteczny w powstrzymywaniu przestępczości.
Penologia to złożona dziedzina nauki i nie ma jednego uniwersalnego podejścia do zapobiegania przestępczości. Jednakże, rozumiejąc związek między penologią a przestępczością, społeczeństwa mogą podejmować bardziej świadome decyzje dotyczące projektowania i funkcjonowania swoich systemów karnych.