W ukrytej obserwacji uczestniczącej badacz obserwuje osoby bez ich wiedzy i zgody. Kontrastuje to z jawną obserwacją uczestniczącą, w której badani znają obecność i rolę badacza.
Ukryta obserwacja uczestnicząca jest kontrowersyjna, ponieważ rodzi pytania etyczne dotyczące prywatności, zgody i oszustwa. Niektórzy badacze twierdzą, że ukryta obserwacja uczestnicząca jest konieczna w celu uzyskania danych, które nie byłyby dostępne innymi metodami, inni natomiast twierdzą, że stanowi to naruszenie prywatności i może być szkodliwe dla osób badanych.