W początkach informatyki programy uruchamiano bezpośrednio na sprzęcie, bez użycia systemu operacyjnego. Utrudniało to zarządzanie wieloma programami i urządzeniami peryferyjnymi oraz uniemożliwiało ochronę jednego programu przed zakłócaniem innego.
Pierwsze systemy operacyjne zostały opracowane, aby rozwiązać te problemy. Te wczesne systemy operacyjne zapewniały podstawowe planowanie, zarządzanie pamięcią i usługi we/wy. Z biegiem czasu systemy operacyjne stawały się coraz bardziej wyrafinowane i zapewniały dodatkowe funkcje, takie jak bezpieczeństwo, obsługa sieci i interfejsy użytkownika.
Do pionierów rozwoju systemów operacyjnych należą:
* Alan Turing , który po raz pierwszy opisał koncepcję komputera z zapisanym programem w 1936 roku.
* Konrad Zuse , który w 1938 roku zbudował pierwszy działający komputer z zapisanym programem, Z1.
* J. Presper Eckert i John Mauchly , który w 1946 roku zaprojektował ENIAC, jeden z pierwszych elektronicznych komputerów cyfrowych.
* Robert Barton, David Wheeler i Maurice Wilkes , który w 1949 roku opracował EDSAC, pierwszy elektroniczny komputer cyfrowy z zapisanym programem.
* Grace Hopper , który w 1952 roku opracował kompilator A-0, jeden z pierwszych kompilatorów współczesnego języka programowania.
* John Backus , który w 1954 roku opracował język programowania FORTRAN, pierwszy powszechnie używany język programowania wysokiego poziomu.
* Tom Kilburn i Maurice Wilkes , który w 1957 roku opracował komputer Manchester Atlas, pierwszy komputer z pamięcią wirtualną.
* Dennis Ritchie i Ken Thompson , który opracował system operacyjny UNIX w Bell Labs w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych XX wieku.
To tylko kilka z wielu osób, które odegrały rolę w rozwoju systemów operacyjnych. Systemy operacyjne, których używamy dzisiaj, są wynikiem ich pracy i ciągłej współpracy niezliczonych innych osób i organizacji.