- Dokumenty poglądowe: Prezentacja tych filmów dokumentalnych jest obiektywna i oparta na faktach. Aby opowiedzieć historię, wykorzystują wywiady z ekspertami, nagrania archiwalne i narrację lektorską.
- Dokumenty obserwacyjne: Te filmy dokumentalne są bardziej naturalistyczne i obserwacyjne. Podążają za obiektami w ich naturalnym środowisku i używają niewielkiej narracji lub nie używają jej wcale.
- Dokumenty partycypacyjne: Te filmy dokumentalne bardziej bezpośrednio angażują twórcę filmu w historię. Reżyser może przeprowadzać wywiady z bohaterami, być obecnym podczas wydarzeń, a nawet w nich uczestniczyć.
- Subiektywne filmy dokumentalne: Te filmy dokumentalne są bardziej osobiste i subiektywne w swojej prezentacji. Aby opowiedzieć historię, mogą używać poetyckich obrazów, symboliki i nietradycyjnych struktur narracyjnych.
- Dokumenty eksperymentalne: Te dokumenty odrywają się od tradycyjnych technik i struktur filmowych. Aby opowiedzieć historię, mogą używać animacji, kolażu lub innych technik eksperymentalnych.
Filmy dokumentalne istnieją od początków kina. Jednym z najwcześniejszych filmów dokumentalnych jest Nanook of the North (1922), który opowiada historię myśliwego Eskimosów za kołem podbiegunowym. Inne godne uwagi filmy dokumentalne z XX wieku to „Pług, który zniszczył równiny” (1936), Noc i mgła (1955), Woodstock (1970) i Człowiek na drucie (1974).
W ostatnich latach filmy dokumentalne cieszą się coraz większą popularnością w telewizji i mediach strumieniowych. Do popularnych filmów dokumentalnych XXI wieku zalicza się Making a Murderer (2015), Strażnicy (2017) i Dziki kraj (2018).
Filmy dokumentalne mogą być skutecznym sposobem informowania widzów i zapewniania rozrywki na temat ważnych problemów na świecie. Mogą być także narzędziem wspierania i zmiany.