Celem wielu śledczych filmów dokumentalnych jest rzucanie wyzwania lub krytyka potężnym instytucjom, osobom lub organizacjom. Ich celem jest informowanie społeczeństwa o sprawach często mało znanych i pociągnięcie rządzących do odpowiedzialności za swoje czyny. Dokumenty śledcze mogą być postrzegane jako forma dziennikarstwa interesu publicznego i mogą odegrać ważną rolę w rzucaniu światła na korupcję, niesprawiedliwość i inne wykroczenia.
Do dobrze znanych przykładów filmów dokumentalnych o charakterze śledczym zalicza się „Roger &Me” Michaela Moore’a (1989), w którym omówiono wpływ zamknięcia fabryk General Motors na Flint w stanie Michigan; Cienka niebieska linia Errola Morrisa (1988), która doprowadziła do ponownego procesu i uniewinnienia mężczyzny niesłusznie skazanego za morderstwo; oraz „Walmart:wysokie koszty niskiej ceny” Roberta Greenwalda (2005), w którym ujawniono wyzyskowe praktyki pracy największego sprzedawcy detalicznego na świecie.
Dokumenty śledcze mogą być produkowane przez studia filmowe lub niezależnych twórców filmowych i mogą być rozpowszechniane na różne sposoby. Niektóre są nadawane w kanałach telewizyjnych; inne są wydawane w kinach; a jeszcze inne są udostępniane w Internecie. Dokumenty śledcze cieszą się w ostatnich latach coraz większą popularnością, ponieważ widzowie coraz bardziej interesują się dokumentami oferującymi dogłębne i krytyczne spojrzenie na ważne kwestie.