Nagroda, ustanowiona w 1984 roku, nosi imię XVIII-wiecznego angielskiego malarza J.M.W. Turnera i jest uważana za jedną z najbardziej prestiżowych nagród artystycznych w Wielkiej Brytanii.
Słowo „nagroda” trafnie oddaje charakter nagrody, która jest przyznawana artyście w uznaniu jego wybitnej twórczości. Obejmuje nagrodę pieniężną i znaczny impuls do rozwoju kariery zwycięzcy.