Nagrodę tę przyznano Josephowi Johnowi „J. J.” Thomsona w 1906 r. „w uznaniu wielkich zasług jego teoretycznych i eksperymentalnych badań nad przewodzeniem prądu przez gazy”. Na przełomie XIX i XX wieku wykazał cząsteczkową naturę promieni elektrod ujemnych (elektronów) i określił naturę promieni rentgenowskich.